Умягчением воды называется удаление из воды ионов кальция и магния, обуславливающих жесткость воды.Снижение жесткости до очень малых величин требуется в воде для подпитки паровых и водогрейных котлов,в процессах окрашивания тканей, фото- и кино- промышленности, охлаждающей воды промышленных установок. Это связано с тем, что соли жесткости способны образовывать накипь при нагреве или связывать красители.
В воде для питьевых целей велечина общей жесткости не должна превышать 7 мг-экв/л, по согласованию с местными санитарными органами допускается до 10 мг-экв/л. В мировой практике величину жесткости рекомендуется измерять в ммоль/л, в некоторых странах - в градусах жесткости (1 немецкий градус = 0,356 мг-экв/л; французский = 0,199 мг-экв/л; американский - 0,019 мг-экв/л). Повышенная жесткость питьевой воды стимулирует увеличения частоты заболеваний населения почечно- и желче каменной болезнями. В  то же время, величина жесткости питьевой воды не должна быть менее 1,5 мг-экв/л  исходя из требований физиологической полноценности воды.